Ngày 23/11/1942, Poon Lim, một thủy thủ người Trung Quốc 24 tuổi, đang làm việc trên tàu hàng thì bị một tàu ngầm tấn công giữa Nam Đại Tây Dương. Hai quả ngư lôi đánh trúng tàu, khiến con tàu nhanh chóng chìm xuống. Trong khoảnh khắc hỗn loạn, Lim bị hất xuống biển nhưng may mắn giữ được áo phao.
Poon Lim và chiếc bè của ông, ảnh được lấy từ niên giám của Tạp chí National Geographic.
Không phải một người bơi giỏi, Lim vật lộn giữa biển trong thời gian dài trước khi phát hiện một chiếc bè cứu sinh bằng gỗ. Ông cố bơi tới và leo lên được chiếc bè rộng khoảng 2,4m. Trên bè có một lượng nhỏ bánh quy, chocolate, sữa cô đặc, nước uống và một số vật dụng cứu sinh.
Ban đầu, Lim tin rằng mình sẽ sớm được giải cứu. Nhưng giữa đại dương mênh mông, chiếc bè không có động cơ, không có phương tiện định hướng và cũng không thể chống lại những con sóng lớn. Ông nhanh chóng nhận ra rằng muốn sống, mình phải tự tìm cách duy trì sự sống.
Lim bắt đầu chia nhỏ khẩu phần ăn và nước uống. Mỗi ngày, ông chỉ dùng một lượng rất ít để kéo dài thời gian. Ông còn buộc những nút trên một sợi dây vào mỗi buổi sáng để đếm số ngày mình trôi dạt.
Khi nguồn thực phẩm cạn dần, khả năng ứng biến trở thành thứ vũ khí quan trọng nhất của người thủy thủ.
Lim tháo dây điện từ chiếc đèn pin để làm dây câu, dùng một chiếc đinh được tháo từ chiếc bè rồi uốn thành lưỡi câu. Những mẩu bánh quy còn lại trở thành mồi câu. Khi bắt được cá, ông tận dụng kim loại từ hộp bánh quy để chế thành dao, sau đó phơi cá trên dây cho khô. Nước mưa cũng được ông hứng lại bằng những vật liệu có trên bè.
Nhưng biển cả không chỉ mang đến thức ăn. Một trận bão lớn với những con sóng cao khiến chiếc bè nhỏ liên tục chao đảo. Lim phải dùng dây buộc mình vào bè để không bị cuốn xuống biển. Sau cơn bão, nước ngọt và nhiều dụng cụ ông tích cóp bị nước biển làm hỏng hoặc cuốn mất.
Trong lúc tuyệt vọng, ông chuyển sang săn chim biển. Những con chim trở thành nguồn thức ăn mới, nhưng máu và xác chim lại thu hút cá mập đến quanh chiếc bè.
Đối đầu với cá mập giữa biển khơiThay vì né tránh, Lim tìm cách biến mối nguy thành nguồn sống. Ông tiếp tục chế một chiếc móc câu từ đinh và dây thừng, dùng phần còn lại của chim làm mồi. Khi cá mập mắc câu, Lim kéo nó lên bè rồi dùng bình nước làm vũ khí đánh chết con vật. Thịt và vây cá sau đó trở thành nguồn thực phẩm giúp ông tiếp tục tồn tại.
Điều đáng sợ hơn là trong suốt hành trình, Lim nhiều lần nhìn thấy những dấu hiệu của con người nhưng vẫn không được cứu.
Một số tàu đi ngang qua phát hiện chiếc bè nhưng không dừng lại. Có lần ông còn nhìn thấy người trên boong và dùng pháo sáng để cầu cứu. Một số máy bay tuần tra của Mỹ cũng phát hiện ông, nhưng thời tiết xấu khiến chiếc bè bị đẩy khỏi vị trí dự kiến, khiến lực lượng tìm kiếm không thể tiếp cận.
Sau nhiều tháng, cơ thể Lim ngày càng suy kiệt. Da ông bị tổn thương bởi nắng và nước biển, cơ bắp teo đi vì thiếu dinh dưỡng. Tuy nhiên, dòng hải lưu âm thầm đẩy chiếc bè về phía bờ biển Brazil.
Ngày 5/4/1943, sau 133 ngày lênh đênh, 3 ngư dân Brazil phát hiện chiếc bè cách bờ biển Pará khoảng 9 dặm. Khi được kéo lên thuyền, Lim gần như chỉ còn da bọc xương và không thể tự đứng vững. Ông được đưa tới bệnh viện ở Belém và hồi phục sau khoảng 3 tuần.
Cuộc sinh tồn của Poon Lim sau đó được ghi nhận là một trong những trường hợp sống sót đơn độc lâu nhất trên bè cứu sinh. Ông được trao Huân chương Đế quốc Anh (British Empire Medal) và những kỹ thuật sinh tồn ông sử dụng cũng được nghiên cứu, đưa vào các tài liệu huấn luyện. Guinness sau này ghi nhận 133 ngày của ông là kỷ lục sống sót đơn độc được xác minh trên bè cứu sinh.
Điều phi thường ở Poon Lim không chỉ nằm ở con số 133 ngày. Giữa đại dương không bờ bến, ông không có sức mạnh đặc biệt hay thiết bị hiện đại. Thứ giúp ông tồn tại là khả năng quan sát, sự sáng tạo và ý chí tìm ra một cách khác mỗi khi cách cũ không còn hiệu quả.
Một chiếc bè, vài món đồ ít ỏi và 133 ngày chiến đấu với biển cả đã biến Poon Lim thành biểu tượng đáng kinh ngạc về giới hạn của khả năng sinh tồn con người.
Khánh Linh (t/h)
